柳宗元像

柳宗元（773—819年），字子厚，我国唐代杰出的文学家、著名的思想家。唐大历出生于长安（今西安市），祖籍河东蒲州解县（今山西永济市），人称“柳河东”；又因官任柳州刺史，又称为“柳柳州”。

元和十年（815年）六月二十七日，柳宗元抵达了柳州。这里江流曲折，杂树参天，毒蛇猛兽出入其中，民众生活困苦，迷信盗杀之风盛行，风俗、语言与中原也大不相同。面临如此境况，柳宗元想起自己“辅时及物”“利安元元”的初衷，自勉道：“难道这里不可以出政绩吗？”下车伊始，正值柳州大旱，善政之举，就是不顾旅途的劳顿，前往大龙潭为民祷雨。

当时柳州蓄奴贩奴的风气很盛。穷苦人向富人借债，要将家中年轻劳动力作抵押，到时无法还清本利，被抵押者就会沦为奴婢。这样一来，不少贫苦家庭失散，社会生产遭到破坏。柳宗元革除了这一恶俗，规定奴婢可以用钱赎身，成为良人。这一办法还得到桂管观察使裴行立的赞赏，在桂管诸州县中加以推广。仅一年时间，桂管内就有上千人获得自由。韩愈在袁州（今江西宜春）刺史任上也仿效柳宗元的做法，为数百名沦为奴婢者解除了痛苦。这是柳宗元在柳州任上进行的一项具有重大社会意义的改革。

柳宗元在到任不久，即修复毁坏的文宣王庙。他从教育开导入手，宣扬儒家思想，使民“去其陋，而本于儒”。针对当地百姓有病不求药而求巫的迷信习俗，推广医药。灌输佛教“不杀生”的戒律，维护社会生产力。为解决当地饮水问题，他主持打井工作，又亲自植柑种柳，修建景观建筑驿馆东亭。“不鄙夷其民，动以礼法”，因而“民各自矜奋”。善政施行之下，柳州社会状况的变化，正如《柳州罗池庙碑》的描述：“于是民业有经，公无负租，流逋四归，乐生兴事。宅有新屋，步有新船。池园洁修，猪牛鸭鸡，肥大蕃息。子严父诏，妇顺夫指，嫁娶葬送，各有条法，出则弟长，入相慈孝。”韩愈笔下，柳州俨然成为了一方乐土，而流风远播。衡湘以南求取进士之人，也纷纷赶来柳州拜柳宗元为师。

由于特殊的遭遇，寄情山水已成了柳宗元日常的雅好。柳州附近一带的山川，他一一游遍，并在诗文中有生动的记述。千余年后，人们读到他的山水诗文，仍感如亲临其境。柳宗元在龙壁下拾石而琢，制成的叠石砚，至今已有整整一千两百年的历史。

柳宗元一生关怀民生的苦乐，关注国家的命运，是柳宗元的性格本色。身在南荒之地，柳宗元仍然时时关心国家的统一和安定。当他听到叛乱三十年的强藩淮西镇及淄青镇被一一荡平时，欣喜异常，先后写下了《贺诛淄青逆贼李师道状》《贺平淄青后肆赦状》《柳州贺破东平表》《贺分淄青诸州为三道节度状》等表、状，祝贺国家的平乱成功。

怀乡之苦、政事之累、生活的贫病，导致了柳宗元健康更为恶化。他预感或将不久于人世，嘱告部将，又分别致书在连州的刘禹锡及潮州的韩愈，托请照顾自己的四个子女，并预托将自己入葬长安万年县柳家先人墓地。元和十四年（819年）十一月初八，柳宗元逝于柳州，时年四十七岁。

柳宗元作为一州之长，生前为官清正，死后家境艰难，以至无力治丧。裴行立为其筹措丧葬费用，才由柳宗元表弟卢遵妥善料理了后事，将灵柩运回长安。后来，刘禹锡把柳宗元的遗稿编纂成书，并为书作了序，抚养他的遗孤成人。

柳宗元才高而早逝，这自然引起社会广泛的同情和悲痛。刘禹锡在祭文中感慨他是“生有高名，没为众悲”；好友崔群也发出“古今同悲”之叹。不过，如果有灵在天，柳宗元能告慰的是，他为后人留下了一份宝贵的文化遗产。英名在史，泽被后人。（《清风园里说柳贤》）